Foi fundada no século XIX com o nome de São João Batista de Dourados, habitada por gaúchos, paraguaios e índios da tribo Caiuás e atualmente é conhecida apenas por Dourados. Decorrente da doação de uma gleba de terras ao povoado local em 1910, por Marcelino Pires para a criação de um patrimônio, que foi tombada, ao ser escolhida pelo Tenente Antônio João Ribeiro, herói da Guerra do Paraguai. Tornou-se município em dezembro de 1925 e seu aniversário é comemorado no dia 20 de dezembro. Dista da capital 198 km.
É a 2ª maior cidade do Mato Groso do Sul, com a maior população indígena do país, constituída por guarani-kaiowá e terena, localizados no meio de várias fazendas o que cria uma tensão constante. Entre os indígenas é a mais alta do mundo a taxa de suicídio, decorrentes de violência entre jovens e adolescentes.