O início do povoamento em Jacareí, ocorreu em 1652, com o nome de Nossa Senhora da Conceição da Parayba, com iniciativa de Antonio Afonso e os seus três filhos. Em 1653 o local foi elevado a Vila e tornou-se cidade em 1849. Com o antigo caminho para as Minas Gerais, usando o rio Paraíba, a cidade que antes era simple e humilde, tornou-se bastante progressista a partir de 1790.
A origem do nome da cidade não se sabe ao certo, mas existem duas hipóteses. A primeira seria que tempos atrás, as lagoas e o rio Paraíba do Sul contavam com muitos jacarés, a segunda hipótese é que a palavra viria do Tupi-Guarani "Icare-ig", que significa "Rio dos Jacarés".
No final do século XX, começaram a surgir as indústrias, iniciando-se com a fábrica de meia e do "Biscoito Jacareí", dando um grande salto no seu desenvolvimento. Hoje, a cidade é conhecida como "Capital da Cerveja", pela produção diária de suas fábricas que são consideradas como as maiores da América Latina.
Jacareí possui aproximadamente 300 indústrias. Os estabelecimentos comerciais chegam em torno de 4.000. O município é destaque no panorama nacional, como uma das melhores cidades pra se viver. Cada vez mais está atraindo novas empresas e investimentos, aumentando assim a oferta de trabalho e renda para a sua população.
O núcleo da cidade está nas redondezas da Capela do Avareí e depois do Largo da Matriz, que teva a sua urbanização em 1930. O largo da Matriz continua ainda hoje como palco das festas em homenagem à padroeira da cidade, Nossa Senhora Imaculada Conceição. Estas festas são realizadas a mais de cem anos.
Porém, além de ser um grande pólo industrial, Jacareí apresenta um diversificado centro turístico. O Pátio dos Trilhos, construído em 1876, hoje abriga a sede da Fundação Cultural de Jacarehy, sala Mário Lago (cine-teatro) e Núcleo de Arqueologia, a Praça Três Poderes, a Praça Padre Anchieta que é considerada por alguns pesquisadores como o sítio inicial da fundação da cidade.
Outro monumento histórico com grande importância é a Santa Casa de Misericórdia, com suas intalações oficializadas em 1850. A construção se deve por conta de donativos arrecadados e pelo trabalho gratuito de escravos negros, cedido pelos senhores abastados. Em 1843, com a primeira parte da construção terminada, a Santa Casa começou a funcionar.
Muitos visitantes procuram Jacareí por possuir urbanização e tranqüilidade ao mesmo tempo. A cidade tem uma infra-estrutura muito boa, com as melhores redes de hotelaria. Tudo isso para receber seus turistas com muito conforto.