Imigrantes nordestinos que vieram com o Coronel Antônio de Souza Leal, para a construção da Estrada de Ferro de Bragança, originaram o povoamento da região. O nome talvez tenha sido em decorrência de que uma das estações da estrada de ferro tenha ficado sob a sombra de uma castanheira, e, com isso o núcleo urbano foi chamado de Castanhal. Sua autonomia municipal foi em 1932. Fica próxima da capital, Belém, e num raio de 100 km, de uma dezena de outras cidades com as quais faz intercâmbio comercial.
Um dos mais belos pontos turisticos da cidade é o monumento Cristo Redentor. Em sua cultura se destaca o Círio fluvial na agrovila de Macapazinho, como um dos principais eventos religiosos. Também há o Círio do Apeú, em homenagem à Nossa Senhora de Nazaré e a Expofac, que atrai vários investidores e promove o desenvolvimento da cidade. É chamado de castanhalense os naturais do município. O artesanato é pouco divulgado, destacando-se roupas, bolsas, chapéus, crochê, bordados e arranjos. A igreja São José é considerada monumento histórico da cidade.